Un grupo interdisciplinario de biólogos, geólogos y técnicos del CONICET  descubrieron en el Parque Nacional de Talampaya (La Rioja) restos fósiles de especies animales hasta ahora desconocidas, vertebrados pertenecientes al período Triásico anteriores a la aparición de dinosaurios y mamíferos hace 237 millones de años.

Participaron de la investigación científicos nucleados en el CONICET, pertenecientes al Museo Argentino de Ciencias Naturales ‘Bernardino Rivadavia‘, el Museo de La Plata, el Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (CRILAR), Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (CICTERRA) y la Universidad Nacional de San Juan, además de la Universidad de Federal do Río Grande do Sul (Brasil).

Lucas Fiorelli, paleontólogo que participó de la investigación, declaró hoy a Télam Radio que "dentro del período Triásico se conocían la parte superior, cuando ya evolucionan los dinosaurios, los mamíferos, los primeros cocodrilos, las primeras tortugas; toda la fauna que uno conoce actualmente, apareció por primera vez en ese momento"; pero toda la fauna anterior a esa etapa evolutiva permanecía desconocida. Luego de siete años de investigaciones en la zona, "descubrimos nuevas formas de vida, animales de esa época desconocidas hasta ahora", especies que "en parte se extinguieron, y en parte evolucionaron".

Durante los años de trabajo de campo se exploraron varias localidades de la Formación Chañares ubicadas en el Parque Nacional Talampaya, hallando fósiles en las localidades de Los Chañares, Brazo del Puma, El Torcido y Campo de Córdoba. "Parte de la fauna que encontramos son los antepasados nuestros, de los mamíferos, que todavía no eran mamíferos sino pequeños animalitos entre reptil y mamífero, que vivían en cuevas. También encontramos grandes predadores emparentados con la línea evolutiva de los cocodrilos", agregó.

La novedosa fauna fósil del Triásico riojano está compuesta por dicinodontes, rincosaurios, y principalmente enormes predadores antepasados de los cocodrilos de hasta 5 metros largo. Uno de ellos, la especie más numerosa hallada, fue un temible predador denominado Tarjadia, cuadrúpedo con enorme cráneo y grandes dientes afilados, con su cuerpo cubierto completamente por un escudo de grandes placas óseas. Este descubrimiento ayuda a completar el panorama de la evolución y adaptación de nuevas formas de vida posterior a la mayor de todas las extinciones masivas que azotaron sobre la Tierra.

Hace unos 250 millones de años, a finales del período Pérmico, y debido a varios factores planetarios (como la formación del supercontinente Pangea), la Tierra sufrió la mayor de todas las extinciones, eliminando de su faz casi el 97% de la vida. Seguidamente al período Pérmico, comenzó del Triásico y fue el tiempo cuando se originaron todos los grupos de animales vertebrados que dominaron los continentes desde entonces y que permanecen en la actualidad, principalmente los reptiles, aves y mamíferos. Acerca de la desaparición de estas especies, Fiorelli explicó: "La fauna encontrada está preservada por ceniza volcánica muy concentrada, por lo que creemos que algún vulcanismo regional ocurrió; pero no sabemos si eso fue la causa de la extinción". Gracias a los cientos de animales descubiertos, muchos de ellos en forma casi completa, el paleontólogo concluyó: "El yacimiento de restos que tiene Talampaya es único en el mundo, a mi entender es el más importante del Triásico".