"Crecí escuchando a mi abuelo contar historias sobre el cometa Halley y cómo la gente se alborotó cuando vio la bola de fuego en el cielo. Quizás sus anécdotas fantásticas hicieron que cuando tuve la oportunidad de verlo con mis propios ojos, hace más de 20 años, en vez de asombrarme, me decepcioné", dice Alberto Dávila, un comerciante rawsino. Lo que cuenta este hombre es similar a otras historias que circulan alrededor del astro que se puede observar desde la Tierra cada 76 años, y cuyo primer registro en la provincia se hizo tras su paso hace un siglo.
Lo que le sucedió a este hombre tiene una explicación científica. En el transcurso del siglo XX, los sanjuaninos tuvieron la oportunidad de observar dos veces uno de los cometas con más mala fama: el Halley. Durante siglos, el astro fue conocido como la "estrella con cabellera" y fue visto como presagio de desastres. Es por eso que cuando se vio en 1910, se trató de un espectáculo sin precedentes porque el cometa tuvo la cola más larga registrada a lo largo de toda su historia. Hubo pánico y hay escritos que relatan lo sucedido. En 1986, la segunda vez que se observó el astro, no tuvo gran impacto en la provincia porque era más pequeño. Igual, fue una oportunidad única para el mundo de la ciencia.
No existen muchos registros escritos de cómo se vivió en San Juan el paso del comenta, hace 100 años. Sin embargo, el acontecimiento debió tener su impacto social porque está mencionado como uno de los sucesos más importantes de la época en el libro Historia de San Juan, de Horacio Videla. Esto fue porque en esa oportunidad el paso del cometa fue el más impresionante que haya sucedido. La Tierra se introdujo en la cola cometaria el 18 de mayo de 1910. Según los relatos de la época que todavía se guardan en los observatorios locales, "las noches parecían cubiertas de escarcha y presentaban un color gris brillante. Parecía que millones de minúsculas luciérnagas se habían escapado y flotaban en el cielo", contaron las crónicas de la época. Aún así, es poco el registro escrito que hay al respecto. La mayoría de los relatos son historias que pasaron de boca en boca.
En la víspera de los 100 años de la Revolución de Mayo, el paso del Halley empezó a mover el avispero. "Al no haber redes de comunicación como sucede hoy, la gente tenía menos información. Fue esto lo que produjo el caos", dice José Navarro, del Observatorio Félix Aguilar. El cometa tuvo su distancia mínima a la tierra justo en el mes de mayo, cuando los sanjuaninos se disponían a celebrar el Centenario de la Patria. Y a pesar de su pequeñez no estuvo exento de que llegara la novedad de la venta de pastillas anticometas y mascarillas especiales para evitar el envenenamiento. Es que entonces se afirmaba que la enorme cola del Halley iba a entrar en contacto con la atmósfera terrestre y que iban a penetrar gases tóxicos, lo que traería acarreado el fin del mundo. A pesar de los pronósticos terribles y de lo que sucedió en el resto del planeta, en la provincia no hay registros de que haya ocurrido suicidios a causa de la llegada del cometa, tal como sucedió en otros lugares.
La mala fama del cometa es de larga data. Según el astrónomo Hugo Levato, los cometas siempre despertaron el terror y la curiosidad de todo el mundo. Tanto por sus apariciones imprevistas, como por sus tamaños espectaculares. Siempre estuvieron relacionados con sucesos trágicos. Según los registros, el Halley ya pasó 30 veces desde el año 239 AC. En 1910 fue fotografiado por el Observatorio de Córdoba, que fue fundado por Domingo Faustino Sarmiento, cuando era Presidente. En 1986, la foto que se obtuvo en San Juan fue tomada en el Casleo, en Barreal. Los sanjuaninos podrán ver nuevamente al comenta en el 2062.
"El paso de 1986 no fue glorioso, ya que no pasó demasiado cerca, ni en buen ángulo. A esto se sumó que la ciudad estaba tan iluminada que para ver el cometa, había que irse al campo", dijo José Navarro. Lo que todavía no saben decir es cómo se verá el Halley cuando vuelva a pasar cerca de la Tierra.