Dos de febrero de 2008. “Aseguran que el Dakar correrá en San Juan en 2009”, titulaba DIARIO DE CUYO en base al anuncio de Antonio Meritello. El dirigente venía trabajando en el tema y se reunía seguido con David Eli (el organizador del Dakar en Argentina) porque por entonces armaban el Rally San Juan- Coquimbo. “No queríamos adelantar nada hasta tanto no estuviéramos seguros. Pero es un hecho que pasará por acá”, confiaba por entonces don Antonio.

Es más, antes de que se hiciera ese anuncio, la idea era que la competencia cruzara a Chile por el paso de Agua Negra, justamente por donde se iba a hacer el rally San Juan- Coquimbo. Sin embargo, un pre análisis de los franceses le bajó el pulgar a la idea, según se dijo por entonces, por la altura sobre el nivel del mar del paso.

El 11 de febrero, el día previo a que la presidenta Fernández de Kirchner anunciara oficialmente que el Dakar se iba a hacer entre Argentina y Chile, en San Juan mantenían la seguridad de que la provincia estaba en el recorrido. “Sostenemos la misma información que nos dio David Eli. Una de las etapas vendrá desde Catamarca, por el paso de San Francisco, hacia San Juan”, contaba Ricardo Meritello, vicepresidente de la ASV. Por lo que ya se conocían más datos, pese a que el recorrido todavía no se anunciaba.

Un dìa después, y en la conferencia de prensa en la Casa Rosada, se anunció la carrera y San Juan no aparecía entre las posibles anfitriones del Dakar. Pero, pese a todo, en la provincia no perdían las esperanzas. “Las chances siguen y son muchas. Este mapa es apenas un bosquejo, no están hechas ni las mediciones. Hablé con el hijo David Eli y él me dijo que presentaron esto porque necesitaban oficializar en forma urgente el Dakar en Argentina. Había mucha presión de otros países europeos”, decía Ricardo Meritello.

Altas fuentes comentaban que en realidad todo dependìa del monto de dinero que pudiera aportar la provincia a la organización francesa (ASO, Amaury Sport Organization ). Y que el gobernador Gioja tambén hacía sus gestiones.

Meses después llegó a San Juan una delegación de tres franceses integrantes de ASO, junto a una traductora. Se hospedaron en el cinco estrellas del micro centro y luego, junto a Ricardo Meritillo, vieron varios lugares y caminos. Después de dos días, se definió que había dos lugares para instalar el bivouac (el parque de reagrupamiento, donde llegan los coches, trabajan los mecànicos y duermen los pilotos): el autódromo El Zonda y el Predio Ferial.

En la despedida, la traductora tuvo una confidencia. “Se van encantados”, cuentan que le dijo la traductora a la dirigencia anfitriona. Pero después de eso, la posibilidad de que el Dakar pasara por San Juan, en vez de convertirse en un hecho, se alejó más.

En octubre, ASO dio a conocer el recorrido oficial y San Juan nos sólo no estaba incluido, sino que era rodeado por el rally, para mayor decepción. Altas fuentes confiaron luego que fue Mendoza la que le sacó la etapa a San Juan. “Pusieron mucha más plata y se quedaron con dos etapas y tres días, fue la única provincia que tuvo tanto Dakar en las nueve etapas del país, además de Buenos Aires”, dijo la fuente.

El monto de dinero nunca se conoció, pero la palabra Mendoza circuló en todo el mundo durante la cobertura periodística internacional.

Para que San Juan estuviera en 2010, cuentan, había que actuar rápido y mostrar la billetera. Y aunque eso no tiene precisiones, lo cierto es que ayer Gioja hizo un anuncio esperado por la afición local.

Y pese a que habrá que esperar hasta mayo para conocer el recorrido definitivo, por ahora aquella decepción de 2008 se transformó en un sueño hecha realidad.