Esta actividad se basa en la competencia en tres disciplinas -natación, ciclismo y pedestrismo-, una seguida de la otra con tan solo intervalos para cambiarse la indumentaria. Los tipos de carreras varían según las distancias a recorrer, las que están estipuladas de la siguiente manera:
<BF>.Triatlón Short:<XB> 750 metros de natación (lo que equivale a hacer 30 largos en una pileta convencional de 25 metros), 20 kilómetros de ciclismo y 5 kilómetros de pedestrismo.
<BF>.Triatlón OIímpico: <XB>1500 metros de nado, 40 kilómetros de ciclismo y 10 kilómetros de pedestrismo.
<BF>.Ironman 70.3 o Half Triatlón:<XB> 1.900 metros de natación en aguas abiertas (generalmente lagunas o mar), 90 kilómetros de ciclismo (sin poder ir en pelotón) y 21 kilómetros corriendo.
<BF>.Ironman:<XB> 3.800 metros de nado, 180 kilómetros de ciclismo y 42 kilómetros de maratón.
Estas dos últimas distancias son en las que compite María Alejandra Vazquez, en la categoría Damas de 40 a 44 años (ella tiene 42).
En carrera
El Ironman es la prueba más exigente del triatlón del mundo a tal punto que se lo considera el deporte más difícil de la historia.
El campeonato del mundo se lleva a cabo en Hawai todos los años, pero entretanto se realizan otros Ironman como sesiones clasificatorias para el campeonato mundial el resto del año, los cuales tienen lugar en distintos países del mundo. Estas pruebas las regula la World Triathlon Corporation (WTC).
Surgió en 1978, cuando el infante de marina John Collins propuso combinar tres competencias ya existentes para saber qué atletas eran mejores: los nadadores, los corredores o los ciclistas). Las competencias eran la " Waikiki Roughwater Swim " de natación (4 km), la " Around-Oahu Bike Race " de ciclismo (180 km) y el " Marathon of Honolulu " (42 km 195 m). Collins propuso hacer las tres seguidas. El ganador sería considerado el verdadero "Hombre de Hierro”.
Hoy la competencia, que es una marca registrada, tiene alrededor de 2.000 participantes en su cita mundial.