Una de las características más apreciadas de internet es su capacidad de acercar personas, distancias e información. Si a esto le sumamos incesantes avances y desarrollos tecnológicos obtenemos un abanico de herramientas inimaginables hace poco tiempo atrás.
Para describir un lugar se ha usado el relato, luego la fotografía y más recientemente el video. Pero ni siquiera los 3 medios combinados han sido capaces de dar la sensación de "haber estado ahí" por falta de algo imprescindible para convertir al espectador en protagonista: libertad.
Esto es lo que buscan los sistemas de digitalización de la realidad al tratar de recrear en cualquier computadora y de la manera más realista posible la experiencia que se tendría "in situ".
Los primeros pasos se dieron mediante el uso de panorámicas. Para crearlas se utiliza una técnica muy sencilla: se coloca una cámara de fotos sobre un trípode. Se toma un punto de referencia imaginario frente a la cámara y se toma una foto. Luego se gira la cámara unos 30 o 40 grados, se toma una nueva foto y se continúa con el mismo procedimiento hasta regresar al punto de referencia. Muchas cámaras de fotos traen un software que permite "coser" las imágenes de manera automática. El resultado es una imagen continua que puede girarse en ambos sentidos y da la sensación de estar en ese lugar.
Un poco más allá están las "panorámicas 360º" que además de girar hacia izquierda y derecha también admiten "mirar" hacia arriba y hacia abajo. Sitios como ViajesVirtuales, virtualplanet360 o la empresa CiudadEsférica.
Actualmente, quien más adelantado está en cuanto visitas virtualizadas es, una vez más, Google, ya que a sus sistema de mapas le sumaron una tecnología denominada Street View que no ha parado de avanzar. En sus inicios contaba con un conjunto de cámaras unidas y montadas en el techo de un auto, que tomaban fotografías simultáneas cada pocos metros a medida que el auto avanzaba. Todas esas fotografías se acoplan en una sola y se presentan en una aplicación en el sitio web del buscador. La interfaz, es decir el conjunto de controles utilizados para poder utilizar la aplicación, es sencilla y se maneja casi exclusivamente con el mouse, cliqueando los indicadores que aparecen en pantalla o usando la rueda para acercarse o alejarse de un lugar. Así, puede seguirse el mismo recorrido del "Street View móvil" con una libertad asombrosa para detenerse, mirar el jardín de una casa, explorar un callejón, o alzar la vista para contemplar la fachada de los edificios mas importantes del mundo.
Pero no se quedaron allí. Luego subieron las cámaras a otros vehículos como bicicletas y motos de nieve, lo que ha permitido que la cobertura del sistema sea cada vez mayor incluyendo, parques, senderos, y hasta el interior de estadios deportivos.
Ahora bien: si hemos viajado por toda una ciudad para, por ejemplo, ver la fachada de un museo, ¿por qué no entrar en él? Claro que es posible y para ello han montado su sistema de cámaras nada más y nada menos que en un carrito de mano. Los resultados son realmente asombrosos.
¿Cuál será el futuro?
Muchas empresas se encuentran desarrollando tecnología multimedia para el hogar que incluye visión en 3 dimensiones mediante. Esos mismos dispositivos, como los SmartTV, tienen acceso a internet y pueden controlarse con nuevos sistemas como el sensor de movimientos de las Nintendo Wii, el Kinect de XBox, o LeapMotion (ver en hoja siguiente). Tal vez el futuro de la "realidad virtual" que tanto cuesta "hacer realidad" venga finalmente por una fusión de todas estas tecnologías. Mientras tanto, podemos disfrutar hoy mismo de la placentera experiencia de los viajes virtuales.