El seleccionado argentino masculino de vóleibol enfrentará hoy a Francia, por una de las semifinales de los Juegos de Tokio 2020, y buscará meterse en una definición olímpica por primera vez en su historia. Argentina y Francia jugarán desde las 9, hora de nuestro país, en el estadio Ariake Arena de la capital japonesa, con transmisión en vivo de la TV Pública, DeporTV y TyC Sports.

Con la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Seúl 88 como mejor logro y a 21 años de la última vez que el vóley argentino estuvo en una semifinal olímpica (Sydney 2000), el equipo dirigido por Marcelo Méndez va por más. La otra semifinal la jugaban anoche (al cierre de la edición) el último campeón olímpico Brasil y el Comité Olímpico Ruso.

El seleccionado nacional viene con un envión anímico muy fuerte: eliminó en los cuartos de final a Italia, una de las grandes potencias de este deporte y que había sido medalla de plata en Río 2016, tras un partidazo.

Antes, en el encuentro que cerraba la fase de grupos y definía el pase a cuartos, el equipo de Méndez superó nada menos que a Estados Unidos por 3 a 0.

De todas formas, los franceses no se quedan atrás porque eliminaron a Polonia, uno de los candidatos a medalla más fuertes, en los cuartos de final por 3 a 2.

El cruce de hoy entre Argentina y Francia será el primero eliminatorio en unos Juegos Olímpicos. En el historial, jugaron tres veces pero siempre por la primera fase: en Seúl 88 ganó Francia 3-0; en Atenas 2004 fue Argentina el que se impuso en sets corridos y en este Tokio 2020 volvió a ganar 3-2.

En estos Juegos Olímpicos de Tokio 2020, donde los argentinos llegaron tras una Liga de Naciones irregular disputada en Italia por problemas con el coronavirus (algunos contagiados, otros demorados por ser contacto estrecho), el seleccionado dio muestras de carácter contra los mejores equipos del mundo. En el denominado "grupo de la muerte", del que surgieron los cuatro semifinalistas, el debut en los JJOO fue contra el Comité Olímpico Ruso con derrota por 3-1. En la segunda fecha venía Brasil, oro en Río 2016, N´1 del ranking y amplio dominador del clásico sudamericano, y Argentina se quedó con un sabor amargo por la caída por 3-2, ya que ganaba 2-1 en sets y había sacado una ventaja de 17-11 en el cuarto. Con dos derrotas a cuestas, a Argentina le tocó enfrentar a Francia. Y en ese partido hizo un click, y festejó por 3-2 (15-13 en el tie break).

Después vendría el susto contra Túnez, el más débil del grupo, al que finalmente superó 3-2 (15-8 en el quinto) y el cierre perfecto contra Estados Unidos.

En los Juegos de la pandemia, octava participación del equipo masculino en la historia, Argentina intentará superar la hazaña del bronce en Seúl 88. Aquel año los argentinos perdieron la semifinal contra la Unión Soviética y luego le ganaron a Brasil por el tercer puesto.

En Sydney 2000, Argentina no pudo en semifinales contra Rusia 3-1, tras una recordada victoria ante Brasil 3-1 en cuartos de final. Y perdió frente a Italia en el partido por la de bronce.

"Palacete" y una historia particular


Poco más de 3 mil habitantes viven en San Martín II, bien al norte de Formosa. Un pueblo con una vida tranquila y poco conocido hasta un tal Ezequiel Palacios empezó a despegar. Primero en el vóley local, después a nivel nacional. Pero la historia de Palacete, o Palenque en la interna, bien podría haber ido por el lado del fútbol. De chico, a los 12, andaba bien en el arco y se probó en Argentinos Juniors. No tuvo éxito y siguió metido en el deporte hasta que una entrada le cambió la vida. Lo llevaron a ver en la capital provincial al equipo que hoy integra, justo en un momento duro: cuando perdió 3-1 con Venezuela la final del Preolímpico y se quedó afuera de Beijing 2008.

Después empezó a jugar, se mudó a Formosa para formarse en Instituto y también apareció en selecciones juveniles, primero provinciales y luego la celeste y blanca. Finalmente fue La Unión, club en ese entonces con lugar en la Liga Argentina, el que lo llevó al profesionalismo y a dar dos saltos fundamentales para la carrera: a la Mayor y al exterior.

Con un país atrás del sueño de ver al vóley otra vez en un podio olímpico, como en Seúl "88, su entrega conmueve y representa. "Fue mucho el sacrificio que hicimos en este año tan duro para todo el país. Mucha gente se ve reflejada en nosotros por la lucha, el deporte es un reflejo de lo que pasa en la sociedad. Somos luchadores y eso se siente", aclaró.

Aunque asustó por el esguince leve de tobillo que sufrió ante Italia, el punta del Montpellier francés confesó: "Estoy muy contento porque esto es un empuje para el vóley en general, es un gran potenciador para aprovechar. Tenemos material de sobra para hacer buenas cosas", dijo.