El director Ejecutivo de Barrick a nivel mundial, Mark Bristow, comunicó ayer que la empresa invertirá 628 millones de dólares para extender la vida útil de Veladero hasta 2033. El anuncio representa un cambio en la estimación que había hecho el año pasado el propio directivo en San Juan, cuando había indicado que el objetivo de la compañía era que la mina iglesiana llegue hasta 2030, con una producción de 500 mil onzas de oro por año, lo que la llevaría a una categoría de "clase mundial". Según confirmaron desde la firma, la inversión irá destinada a finalizar obras de infraestructura que están en ejecución (como la línea eléctrica desde Chile, la ampliación del valle de lixiviación y una pista de aterrizaje) y sumar otras que permitirán mantener unos 2 mil puestos de trabajo directos en promedio para los próximos 13 años en el emprendimiento.

El anuncio de Bristow se dio dentro de la exposición internacional virtual "San Juan, Factor de Desarrollo de la Minería Argentina", de la que participaron autoridades como el gobernador Sergio Uñac y el secretario de Minería de la Nación, Alberto Hensel. El CEO de Barrick destacó que la compañía delineó "nuevas oportunidades para extender el tajo actual y para desarrollar depósitos satélites y añadir a la vida de mina". El precio del oro es crucial, dado que la onza está en unos 1.890 dólares y el cálculo es que el valor se mantendrá alto en los próximos años. Además, indicó que entre este año y el que viene, la empresa aportará 219 millones de dólares para finalizar proyectos existentes, entre los cuales está la Fase 6 del Valle de Lixiviación, que insumirá 163,5 millones de dólares. La obra está prevista que finalice en mayo de 2021. Por otro lado, la instalación de una línea eléctrica desde Chile, que permitirá reducir la cantidad de combustible que necesita el proyecto para funcionar, demandará 41,6 millones de dólares. La pista de aterrizaje estará lista en diciembre y tiene asignados 4 millones de dólares, mientras que otras dos fases del Valle de Lixiviación finalizarán en febrero y costarán 9,9 millones de dólares.

En su exposición, Bristow mostró que el aporte que realizará la compañía entre 2021 y 2033 alcanzará los 409 millones de dólares, por lo que, sumado a los 219 millones de este año y el que viene, el total llegará a 628 millones de dólares de inversión. Los nuevos recursos serán destinados para ampliar la capacidad de procesamiento del mineral, con nuevas fases en el Valle y la incorporación de cuatro camiones transportadores y dos perforadoras. La ampliación permitirá asegurar los dos mil puestos de trabajo promedio hasta 2033, indicaron desde la compañía.

Un beneficio de extender Veladero tres años más de lo previsto es el impacto económico que tendrá para San Juan y el país. Según dijo Bristow, "en los primeros 15 años de vida, Veladero contribuyó con 9.500 millones de dólares" en exportaciones, compra de bienes y servicios, impuestos y el pago de salarios. En ese marco, manifestó que "durante los próximos 13 años es esperable generar otros 5.300 millones de dólares de nuevo crecimiento económico en forma de salarios e impuestos y compras". Un eje clave de ese impacto es que 2.700 millones están previstos para bienes y servicios y unos 560 millones de dólares para sueldos, que en su mayoría son para trabajadores sanjuaninos. Por otro lado, la puesta en marcha de la extensión del Valle de Lixiviación (denominada fase 6) generará un nuevo fideicomiso con fondos por 107 millones de dólares para infraestructura de base para la población, como hospitales y caminos.