No me malinterpreten, la pandemia de Covid-19 es la peor crisis mundial en muchas décadas, y las cosas pueden ponerse aún peor. Pero, contrariamente a lo que muchos creen, es probable que esta crisis sea mucho menos devastadora, en vidas humanas y destrucción económica que otras grandes pandemias del pasado.

Esa es la sensación que tengo tras entrevistar a una docena de conocidos historiadores y economistas internacionales en días recientes. Casi todos coinciden en si los países mas grandes siguen exigiendo a la gente que observe el distanciamiento social, pronto veremos la luz al final del túnel.

John M. Barry, el autor de "La gran influenza: la historia de la pandemia más grande de la historia" que está en los primeros puestos de la tabla de bestsellers del New York Times, me dijo que el Covid-19 "es una pandemia muy grave, pero nada como la de 1918".

Me recordó que la pandemia de 1918, también conocida como gripe española, mató a entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo. Ajustado a la población mundial de hoy, eso serían entre 220 millones y 440 millones de muertes. "Afortunadamente, no estamos viendo ese tipo de mortandad, incluso en el peor de los casos".

"Al igual que después de los desastres naturales, es probable que después de la pandemia del Covid-19 veamos un crecimiento económico por la demanda acumulada." 

Actualmente el Covid-19 ha causado unas 360.000 muertes a nivel mundial, según el Centro de Recursos de Coronavirus de la Universidad de Johns Hopkins. Aunque millones podrían morir si hay una segunda ola, todavía sería un porcentaje muy pequeño de los que murieron en 1918, me dijo Barry.

La pandemia del sida mató a unos 36 millones de personas entre 2005 y 2012. Y la peste bubónica, o la pandemia de muerte negra de 1.346, mató a entre 75 y 200 millones de personas.

En cuanto al impacto económico del Covid-19, es la mayor crisis económica en casi un siglo. Pero las principales instituciones financieras internacionales coinciden en que será mucho más breve que la Gran Depresión de 1929 o la crisis financiera de 2008.

Mientras que la Gran Depresión duró diez años y la crisis de 2008 duró entre dos y tres años, se estima que la actual durará un año.

El Fondo Monetario Internacional pronosticó en abril que la economía mundial se contraerá un 3 % este año y crecerá un 5,8 % el próximo año. En 2020, la economía de Estados Unidos crecerá un 4,7 %, la de China se expandirá un 9,2 % y la de América latina crecerá un 3,4 %, estimó el FMI.

Pongamos las cosas en perspectiva. Esta es una crisis terrible, agravada en EEUU por la respuesta desastrosamente lenta y errática de Trump. Y las cosas todavía pueden empeorar en las próximas semanas en América Latina.

Pero no apuesten a que esta catástrofe mundial irá de mal en peor. Por mal que estén las cosas, ésta no es la pandemia de gripe española, ni probablemente dure tanto como las mayores crisis económicas de la historia reciente.

Por Andrés Oppenheimer
Columnista de The Miami Herald y nuevo Herald, Miami, EEUU.