Roma, 24 de diciembre.-La inauguración del Nacimiento y el encendido del cirio son los dos ritos tradicionales con los que dan comienzo las celebraciones navideñas en el Vaticano, donde a las 22.00 hora local (21.00 GMT), el Sumo Pontífice oficiará la Misa de Gallo.

Este es el tercer año en el que la Misa de Gallo se adelanta dos horas y es para que no se fatigue Benedicto XVI, que tiene 84 años y el domingo debe oficiar los ritos de la Navidad.

El encendido del Cirio de la Paz es una tradición polaca que inició Juan Pablo II y que el actual Papa continúa. Durante ese acto, no pronunció frase alguna, sólo rezó unos segundos por la paz en el mundo y con la vela hizo la señal de la cruz. Después con la mano saludó y bendijo a los presentes en la plaza.

El Portal de Belén fue inaugurado por el arzobispo Giovanni Bertello, gobernador del Estado de la Ciudad del Vaticano, ante la presencia de numerosos obispos, sacerdotes y fieles. Por primera vez, la apertura estuvo acompañada de un concierto de cantos navideños de numerosos países.

El Nacimiento de este año tiene un marcado acento mariano y está inspirado en la reciente beatificación de Juan Pablo II. Una cruz con una gran M, que recuerda a la letra del escudo papal de Wojtyla y su "Totus Tuus", destacan en el Portal de Belén, ambientado en Palestina.

Junto al Pesebre se alzan casas y lugares de arquitectura típica palestina y entre las figuras colocadas se encuentran dos femeninas, que recuerdan el encuentro de María con su prima Isabel.

El Portal se completa con una veintena de figuras, todas a tamaño natural, provenientes del que fue realizado en 1842 en la iglesia romana de San Andrés della Valle por San Vicente Palotti.

Al lado de fue colocado el tradicional árbol de Navidad, que este año ha regalado la región ucraniana de Transcarpacia.

Se trata de un gran abeto rojo de la especie "Picea abies", de 30,5 metros de alto, de 5,6 metros de diámetro y casi cinco toneladas de peso colocado. Tiene algo más de 700 ramas, algunas de las cuales pesan entre 10 y 12 kilogramos.

Fue decorado con 2.500 esferas de color oro y plata y otras tantas luces blancas y amarillas.