Recientemente representantes de una empresa canadiense llegaron a la provincia con un adelanto muy importante: la intención de instalar una planta para la extracción de minerales sin cianuro, aplicando el sistema de clorinación. Se trata de la firma Dundee Sustainable Technologies (DST), empresa que desarrolla esta tecnología y que eligió a San Juan como primer desembarco en el país (también realizaron visitas en Santa Cruz) para la presentación de sus desarrollos. “Dundee Sustainable Technologies, titular de la tecnología e interesada en invertir en desarrollos mineros, está evaluando proyectos para una posible instalación de una planta en la provincia, cuyas características serán adecuadas conforme a cada caso en particular”, confirmó desde Canadá y via e-mail en diálogo con CUYO MINERO, Bertrand Dubreuil, experto en química y Director Técnico de la empresa.
La tecnologia desarrollada por la firma no utiliza cianuro, sino una mezcla de bromo y cloro producidos “in situ” por medio de la adición de ácido sulfúrico y una solución diluida de hipoclorito de sodio (blanqueador) en un reactor que contiene la mena aurífera o el concentrado aurífero. “El oro se extrae en forma de cloruro de oro, dicho oro es entonces depositado más adelante en el proceso, en sílice, reduciéndose el poder de oxidación. La sílice es entonces fundida y el oro es separado fácilmente por gravedad, quedando éste en el fondo del crisol. Por otra parte la sílice puede ser reciclada para una próxima utilización; además, los residuos sólidos que quedan del proceso son neutros, estables y no tóxicos, por lo cual no se producen gases tóxicos ni aguas residuales”, explicó Dubreuil sobre el proceso.
Según la fuente, los beneficios de este sistema tienen que ver básicamente con una reducción de costos y una alternativa amigable con el medio ambiente. En principio porque el tiempo de extracción del oro se produce en horas y no en días (tiempo de proceso 24 veces más corto), tamaño de la planta y sitio más pequeño, además de no necesitar las costosas instalaciones de lagunas de colas.
La tecnología de extraer oro con clorinación comenzó en el Siglo XIX, aún antes que la cianuración, pero los materiales para poder contener el cloro aún no habían sido inventados. La empresa DST (anteriormente Nichromet) comenzó su nueva tecnología de mezclas de halógenos utilizando contenedores y reactores hechos de polímeros, alrededor del año 2000.
Posteriormente, en 2010, construyó una planta piloto que permitió la extracción de 1 tonelada métrica de mineral por día. La planta sigue en operación desde entonces y hasta la fecha ha procesado una 70 toneladas de diferentes materiales y de distintos países. Actualmente la firma construye una nueva planta con un volumen de producción de 300 toneladas métricas diarias, la cual entrará en operación a fines de este año.