Recientemente el programa Alerta Verde, emitido por un reconocido canal de cable, tuvo el cianuro como tema central. La novedad fue que el abordaje se realizó desde la perspectiva de la recuperación del cianuro, tarea que se concreta a través de una planta especial que se encuentra en la mina de oro Cerro Vanguardia, ubicada en la provincia de Santa Cruz. Poco conocida, lo cierto es que se utiliza desde 1998, momento en el que se inició las operaciones en el lugar y lo que convirtió a Cerro Vanguardia en la única mina del país con una planta de estas características y la segunda de Sudamérica. La otra se encuentra en Brasil y está instalada en Rio Paracutá Mine.
En específico se la conoce como planta de Cyanisorb, en referencia al nombre de la patente del proceso creado originalmente por Coeur D’Alenes Mine Corporation, Idaho, Estados Unidos; y fue utilizada por primera vez en una mina de Nueva Zelanda que pertenecía a Golden Cross Mine en 1991. A grandes rasgos y a través de un proceso netamente químico, la planta permite el reciclado del cianuro para su reutilización en los procesos de extracción de oro y plata, lo que permite un ahorro económico y una reducción importante del riesgo ambiental.
Walter Pizarro, jefe de Operaciones de Planta en Cerro Vanguardia, explicó a CUYO MINERO detalles de este proceso químico al que se conoce como AVR, es decir, absorción, volatilización y reneutralización. Extraídos el oro y la plata mediante lixiviación, la planta de recuperación es la encargada de, valga la redundancia, recuperar el cianuro de la solución utilizada en el proceso.
Esta solución proveniente del espesador de lavado se la pone en contacto con ácido sulfúrico diluido (H2SO4) en el tanque de acidificación. En este tanque el cianuro de sodio (NaCN) se separa en ácido cianhídrico gaseoso (HCN). Desde el tanque de acidificación, la solución es bombeada hacia las torres de extracción (stripping), donde una corriente de aire forzado es contactado con la solución, arrastrando el ácido cianhídrico que pasa de la fase acuosa a la gaseosa hacia las torres de absorción.
En las torres de absorción, ocurre la transferencia de cianuro desde la fase gaseosa (HCN), hacia la fase acuosa (NaOH + NaCN); mediante absorción en una corriente de solución de hidróxido de sodio (NaOH). El circuito de regeneración de cianuro opera a una presión ligeramente negativa, que proporciona un extractor de purga. Esto significa que toda la planta está conectada a un circuito de extracción. Este es un dispositivo de seguridad indispensable que evita que los gases salgan de los tanques.
Dos ventiladores o extractores de proceso efectúan la recirculación de aire entre las columnas de stripping y de absorción. La función de esta recirculación de aire es transferir el ácido cianhídrico gaseoso desde las columnas de stripping, hacia las columnas de absorción, donde el gas es fijado en la solución alcalina.
La solución que ya atravesó la torre de stripping va hacia el tanque de neutralización. “Antiguamente en el tanque de neutralización se agregaba lechada de cal para subir el pH a un valor alrededor de 10 y así lograr la reneutralización. Esto actualmente no se hace y este pH se alcanza directamente con dilución de la solución en el espesador de relaves, ya que todo nuestro circuito funciona en ese sector a un pH elevado” detalló Pizarro.
En promedio y a través de la utilización de este sistema, la mina logra recuperar un 90 por ciento de cianuro utilizado. El 10 por ciento restante es llevado a un último espesador donde se lava con agua. Esta recuperación y reutilización permite reducir la cantidad total de cianuro utilizado y disminuir los costos operativos. “Del total de cianuro que utilizamos mensualmente en planta (fresco + recuperado) representa en promedio el 43 por ciento. En términos de costos ahorramos mensualmente un promedio de 75000 dólares que si no tuviéramos Cyanisorb y que deberíamos compensarlo con cianuro fresco (nuevo). El otro punto importante es que se trata de una tecnología amigable con el medio ambiente”, concluyó Pizarro. La planta de recuperación de cianuro seguirá utilizándose cuando la mina trabaje a pleno con el sistema de lixiviación en pilas.