Un proyecto para la construcción de un arenoducto para el shale de Vaca Muerta generó expectativa días atrás a Neuquén. Se trata de un ducto para trasladar las arenas de fractura que se utilizan en los procesos de extracción de gas y petróleo en la Meseta Patagónica. La iniciativa es de Patagonia Shale Service, una de las empresas que nacieron a partir de la explotación en Vaca Muerta. El proyecto busca solucionar el problema de la cantidad de camiones necesarios para transportar la arena de fractura a Añelo. La compañía estima que el transporte de la arena de fractura moverá́ en 2019 más de 50.000 camiones, llegando al doble en 2023/2024, si Vaca Muerta sigue con el desarrollo previsto, provocando un embotellamiento en la zona de Añelo muy difícil de coordinar, incluso haciendo las ampliaciones previstas en las rutas petroleras.

Según se informó desde la empresa, la idea es utilizar un ducto para el traslado de la arena mezclada con agua formando un barro homogéneo que pueda ser bombeado como el petróleo, usando la tecnología de mineraloductos muy extendida en Chile, Brasil e incluso utilizada en la minera Alumbrera de Catamarca que transporta cobre molido a lo largo de 310 km desde hace 15 años.

El arenoducto proyectado tendría una extensión de 220 km partiendo desde Chelforó y siguiendo la traza del oleoducto de Oldelval, llegaría directamente a los principales yacimientos de Vaca Muerta sin cruzar ciudades, lugares turísticos, ríos o áreas frutícolas. Este podría transportar entre 1,5 a 1,8 millones de toneladas de arena por año, abasteciendo entre el 80 y 100% de las necesidades de Vaca Muerta para 2020.

La elección de Chelforó está justificada por ser un nodo logístico con estación del FFCC Roca desde Bahía Blanca, sobre la Ruta 22 y ruta 232, permitiendo la llegada de la arena desde cualquier origen nacional o internacional. El agua del arenoducto seria captada del Rio Negro y reutilizada para las fracturas a su llegada a Vaca Muerta mejorando el manejo del agua ya que se usa la misma cuenca de donde se extrae el agua del rio para las fracturas, pero aguas abajo de las ciudades y chacras del Alto Valle, dejando libre agua más pura para el consumo y riego. 

Como otras ventajas adicionales se debe tener en cuenta que se incrementará el valor agregado de clasificación final de la arena en Añelo y el costo del transporte será́ menor, disminuyendo el impacto ambiental y mayor seguridad en las ciudades y rutas petroleras.

Inicialmente el proyecto que se había contemplado era el de un ferrocarril, pero hubo negativa por parte de las ciudades que atraviesa la ruta de transporte, por interferir en sus trazas urbanas. El otro beneficio es un tema económico ya que el arenoducto costaría la mitad que la inversión del Ferrocarril y con un costo operativo inferior.