La vermiculita es un mineral liviano, térmico, acústico y resistente al fuego. Se utiliza en distintas industrias, desde la alimentación de animales hasta la construcción de aviones. En la provincia de San Juan sólo existen dos yacimientos conocidos, ambos ubicados en el departamento Valle Fértil. Uno de ellos, llamado San Guillermo, y el otro, bautizado como Santa Amalia. El Instituto de Investigación en Minas de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ) realizó estudios geológicos y de mercado sobre este mineral, en virtud de su explosivo crecimiento a nivel mundial. “Llegamos a la conclusión de que mientras más se moderniza el mundo, más vermiculita se consume, ya que se utiliza como aislante, en cultivos, en todo lo que es la agricultura específica, fertilizante, industria de la construcción, de la cerámica y miles de usos más”, comentó Silvana Cordero, profesora de la Facultad de Ciencias Exactas de la UNSJ e integrante del Instituto de Investigación en Minas.
Para poner más en dimensión la necesidad de conocer y explotar este mineral en la provincia, la profesional agregó: “Nos gustaría seguir estudiando la vermiculita.
Realizar estudios geológicos y económicos en los yacimientos para saber si es rentable su explotación. Pero para ello se requiere mucho presupuesto, con el que nosotros actualmente no contamos”.
En la última década, la demanda interna de vermiculita en todo el país aumentó un 180 por ciento. Sin embargo, la única provincia que produce actualmente este importante mineral es Córdoba, con un total de 1.879 toneladas anuales de producción. El resto de los yacimientos de vermiculita que se encuentran dispersos en las provincias de San Luis, Mendoza y San Juan, no se encuentran en explotación.
Hasta el año 2004, la demanda del mercado interno fue satisfecha por la producción nacional. Desde el año 2005 hasta la fecha, fue necesario realizar importaciones para cubrir la demanda insatisfecha. Desde el año pasado, la producción nacional de vermiculita abastece el 77 por ciento del mercado interno de todo el país.
“La explotación de vermiculita en la provincia de Córdoba se realiza casi de manera artesanal, ya que este mineral se encuentra por lo general contenido en mica. Por lo tanto la explotación es muy selectiva. Hay que saber elegir de qué roca se va a extraer y cómo se va a realizar la extracción. Es decir, resulta prácticamente imposible realizar la explotación de vermiculita a gran escala”, explicó Graciela Castro, ingeniera en Minas y jefa del Instituto de Investigación en Minas de la UNSJ.
Los yacimientos de vermiculita San Guillermo y Santa Amalia fueron explotados en la década de 1960 por la empresa Zanon. Los archivos fueron obtenidos de los estudios realizados por el ingeniero Peruca durante esa década. Según la expedición realiza por el Instituto de Investigación en Minas a Valle Fértil, la explotación que se realizaba anteriormente era “bastante irracional”. Los socavones realizados en la roca evidencian explosiones irregulares que alteraban incluso la productividad de la explotación.
“Cuando realizamos la expedición a los yacimientos de vermiculita de Valle Fértil, pudimos experimentar lo inaccesible que resultan estos yacimientos. Se debe atravesar la localidad de Usno hasta llegar al puesto La Juanita. Desde aquí se debe atravesar la quebrada del Cachiyuyo, llegar a un puesto previo donde quedan pasivos de la explotación anterior y viajar por dos horas en mula hasta el yacimiento”, explicó Graciela Castro.
Actualmente el Instituto de Investigación en Minas de la UNSJ se encuentra estableciendo relaciones con la empresa cordobesa que explota la vermiculita, con la intención de producir acercamientos e incentivar a los productores locales de Valle Fértil.