El mortífero virus H5N1 de la gripe aviar se ha propagado con más agresividad que nunca entre las aves silvestres y los mamíferos marinos desde su llegada a Sudamérica en 2022, lo que aumenta el riesgo de que se convierta en una amenaza mayor para los seres humanos, según las entrevistas con ocho científicos.
Más preocupante aún es la evidencia de que la enfermedad, antes limitada en gran medida a las aves, parece estar extendiéndose entre los mamíferos. Esta cepa ya ha matado a un puñado de delfines en Chile y Perú, a unas 50.000 focas y leones marinos en las costas y al menos a medio millón de aves en toda la región.
Para confirmar la transmisión de mamífero a mamífero, los científicos probablemente tendrían que probar las infecciones en animales vivos.
“Es casi seguro que ha ocurrido”, dijo Richard Webby, virólogo del Hospital Infantil St. Jude de Memphis, Tennessee. “Es bastante difícil explicar algunas de estas grandes infecciones y muertes sin que haya propagación de mamífero a mamífero”.
La cepa ha aparecido en docenas de especies de aves, incluidas algunas migratorias, que pueden propagarla más allá de la región, dijeron los científicos.
A medida que aumente el cambio climático, los animales se verán obligados a desplazarse a nuevos territorios, mezclándose entre sí de nuevas formas y posiblemente aumentando las oportunidades de que el virus siga mutando. “Es cuestión de tiempo que se detecte la primera cepa sudamericana en Norteamérica”, afirmó Alonzo Alfaro-Núñez, ecólogo viral de la Universidad de Copenhague.
Riesgo humano
La creciente preocupación ha llevado a los 35 países de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) a convocar a expertos y funcionarios sanitarios regionales a una reunión esta semana en Río de Janeiro.
El grupo planea poner en marcha la primera comisión regional del mundo para supervisar los esfuerzos de vigilancia y respuesta a la gripe aviar, según dijo a Reuters un funcionario de la OPS. No se había informado de ello anteriormente.
Desde que el virus se detectó por primera vez en Colombia en octubre de 2022, se han conocido dos casos en humanos en el continente, uno en Ecuador y otro en Chile. Ambos se produjeron por la exposición a aves infectadas.
Los fabricantes de medicamentos, entre ellos GSK y Moderna, han declarado que están desarrollando vacunas contra la gripe aviar para humanos, y que tienen capacidad para producir cientos de millones de dosis en cuestión de meses utilizando las líneas de producción utilizadas para las vacunas contra la gripe estacional.
Caso de elefantes marinos
Ralph Vanstreels, investigador de la Universidad de California en Davis que estudia las variantes sudamericanas del H5N1, afirma: “Estamos viendo que (el virus) da pequeños pasos evolutivos que a largo plazo se dirigen hacia una posible infección humana”.
Todos los años, la Península Valdés de Argentina, en la costa atlántica, se llena de elefantes marinos que crían a sus cachorros. El pasado noviembre, Vanstreels se encontró con una escena desoladora: cientos de crías muertas y en descomposición en la playa. Los investigadores calculan que murieron 17.400 cachorros, casi todos nacidos en la colonia ese año. Según los científicos, es muy improbable que todos esos cachorros hayan sido infectados por aves. Los cachorros suelen tener contacto sólo con sus madres, lo que hace sospechar a los científicos que es así como se propaga.
Virus humanos contagiosos
Los humanos transmiten más virus a los animales domésticos y salvajes de los que estos contagian a los humanos, concluye un estudio de la University College de Londres. Las conclusiones se publican en la revista Nature Ecology & Evolution y el equipo analizó todas las secuencias de genomas virales disponibles públicamente, con el fin de reconstruir dónde han saltado los virus de un huésped para infectar a otra especie vertebrada.
La mayoría de las enfermedades infecciosas emergentes y reemergentes están causadas por virus que circulan en animales.
Cuando estos virus pasan de estos a los humanos, proceso conocido como zoonosis, pueden causar brotes de enfermedades, epidemias y pandemias como el Ébola, la gripe o la covid-19, explica un comunicado del College.
Por Jake Spring
Agencia Reuters