La minera canadiense Barrick Gold, propietaria de la mina Veladero en San Juan y del proyecto minero aurífero Pascua Lama en la frontera Argentino-chilena, dio un gran golpe al mercado: Adquirió, por 465 millones de dólares, el 70% de uno de las mayores minas actualmente en desarrollo en Chile, El Morro, para la que ya anunció una inversión de US$ 2.500 millones para concretarse.
Se trata de un yacimiento que permitirá extraer cobre y oro, y que necesita la construcción de una planta desalinizadora -que procesará agua de mar para las operaciones de la mina- ante la escasez de recursos hídricos en la zona en que se ubica, la alta cordillera de la norteña Región de Atacama.
El Morro permitirá una producción de 150.000 toneladas de cobre por año -cifra que representa cerca del 3% de todo el metal que se produce en el país- y se exportará a través de concentrados, es decir, sin refinar. A esto se suman 300 mil onzas de oro por año, poco menos de la mitad de lo que se proyecta para Pascua Lama.
Con esta compra, Barrick sumará su cuarta operación en Chile, tras Zaldívar, mina de cobre hoy en operaciones, y los proyectos Pascua Lama -compartido entre Chile y Argentina y que ya cuenta con los permisos para iniciar obras- y Cerro Casale, del que posee el 51%.
El vendedor es nada menos que una de las principales mineras con operaciones en Chile, la suiza Xstrata, que además de El Morro tiene intereses en Collahuasi -una de las principales minas de cobre del país, de la que posee el 44%- y que, además, está desarrollando un complejo hidroeléctrico en Aysén, similar -aunque de menor magnitud- al proyecto de Endesa y Colbún en la misma región. En San Juan, Xstrata es propietaria de Pachón, emprendimiento de cobre ubicado en Calingasta que espera la decisión de iniciar operaciones.
"La adquisición del interés de Xstrata del 70% del Proyecto El Morro agregará otro gran recurso de oro y cobre de alta calidad a la cartera de proyectos de Barrick. Chile es un país atractivo para el desarrollo minero en el cual Barrick tiene conocimientos y experiencia considerables", explicó a través de un comunicado público el presidente de Barrick, Aaron Regent.
La confirmación de la compra está sujeta a que el propietario del restante 30% de El Morro, la canadiense New Gold, no haga uso de una opción preferente por el porcentaje que está adquiriendo Barrick, lo que según fuentes del mercado no ocurrirá debido a que New Gold es una empresa de tamaño menor.
En cualquier caso, la minera estadounidense tiene hasta el 11 de enero próximo para ejercer su derecho en caso de que decida comprar.
El Morro está actualmente en trámite ambiental ante la Comisión Regional Medioambiental (Corema) de Atacama desde noviembre del año pasado y ya respondió a las consultas de los servicios públicos, aunque mantiene algunos reparos de éstos.
El presidente de Xstrata Copper, Charlie Sartain, se manifestó satisfecho con la operación y señaló que El Morro tiene más sinergias con los proyectos de Barrick que con los de Xstrata. Agregó que la empresa mantendrá una amplia cartera de proyectos cupreros.
"Nuestro acuerdo con Barrick es un reconocimiento de que el proyecto creará más valor como parte de la lista de Barrick que de Xstrata. Esto, debido a las sinergias potenciales con los intereses existentes de Barrick en la región", explicó.