El Discovery despegó ayer de Cabo Cañaveral, Florida, y estableció un nuevo récord femenino en la historia de las exploraciones espaciales ya que a bordo del transbordador estadounidense van tres mujeres astronautas, que se reunirán con una cuarta en la Estación Espacial Internacional.
Mañana, cuando los astronautas del Discovery lleguen a la Estación (ISS, por sus siglas en inglés), habrá por primera vez en la historia cuatro mujeres juntas en órbita.
En la ISS ya se encuentra la estadounidense Tracy Caldwell Dyson, quien llegó el domingo con dos tripulantes rusos a bordo de una nave Soyuz.
Ayer, el Discovery partió para una misión de 13 días, en uno de los últimos lanzamientos de este tipo de naves antes de que la NASA cierre el programa.
La tripulación del Discovery, que partió puntual del Centro Espacial Kennedy gracias a las buenas condiciones meteorológicas, está compuesta por cuatro hombres y tres mujeres: dos norteamericanas (Stephanie Wilson y Dorothy Metcalf-Linderburger) y una japonesa (Naoko Yamazaki).
Esta última es la segunda mujer astronauta de Japón que viaja al espacio. Para Stephanie Wilson se trata de su tercer vuelo (en 2006 había sido la segunda astronauta negra que iba en órbita), mientras para Metcalf-Linderburger es la primera experiencia espacial.
El Discovery, cuyo retorno está programado para el 18 de abril, transporta un módulo logístico italiano denominado "Leonardo", que cuenta con una serie de compartimentos para experimentos en la ISS, que se espera finalice su construcción en septiembre a unos 355 kilómetros de la Tierra tras 12 años de labor.
Además lleva suministros de equipos y provisiones para los ocupantes del complejo orbital.
Entre los equipos transportados, el transbordador partió ayer también con un aparato para hacer ejercicio físico que permitirá a los astronautas determinar la fuerza de sus músculos cuando están en el espacio.
Los astronautas tienen previsto realizar tres paseos espaciales de seis horas y media cada uno, durante los cuales efectuarán tareas de mantenimiento en la Estación Espacial y recogerán muestras de un experimento efectuado en el exterior.
El récord de mujeres que trabajarán juntas en el complejo orbital establecido ayer no fue resaltado por la agencia espacial estadounidense (NASA), al considerar un hecho la paridad de tratamiento.
El 6 de junio de 1963, la astronauta soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer que participó en una misión espacial, en la Vostok. Dos décadas más tarde, en el transbordador Challenger, Sally Ride se proclamaba la primera astronauta estadounidense.
El Discovery y sus siete astronautas despegaron con un estruendo a las 6.21 hora local (7.21 en Argentina) en medio de llamaradas que iluminaron el cielo momentos antes del amanecer.