El Mundial de España 1982 fue el primero en el que participaron 24 equipos. Para llegar a la final, Italia dejó en el camino en la segunda ronda a Argentina, el campeón defensor, y a Brasil, uno de los candidatos.
Italia ganó el mundial al derrotar a Alemania Federal por 3 a 1 en la final. Con su tercer título (ganó los mundiales de 1934 y 1938), Italia igualó al también tricampeón Brasil bajo la tutela de jugadores como Paolo Rossi, Dino Zoff, Antonio Cabrini y Marco Tardelli. Precisamente, la selección azzurra eliminó a los brasileños en el grupo de cuartos de final, en uno de los mejores partidos de la historia de la Copa del Mundo, disputado en el antiguo estadio de Sarriá. En tanto que tercero finalizó Polonia y cuarto Francia.
En este certamen se produjo la mayor goleada y uno de los partidos con mayor número de goles de la historia de la Copa del Mundo: el 15 de junio Hungría venció por el grupo C a El Salvador por 10 goles a 1, aunque los húngaros posterior a ese partido iban a quedar eliminados del certamen.