A lo lejos se divisa una veta de esperanza para la reactivación de la exploración cuprífera de Calingasta. Luego de que la crisis internacional congelara las tareas exploratorias de las empresas por la falta de financiación, toda la expectativa recae en septiembre próximo. El mes de la primavera llegará cargado de posibilidades. Es que termina el invierno y vuelven a darse las condiciones climáticas que permiten abordar las tareas de prueba en los proyectos cupríferos de alta montaña como Los Azules, El Altar, Coipita y El Pachón. El sector se encuentra a la espera de que el valor del metal aumente lo suficiente para volver nuevamente redituable los estudios exploratorios. Y los valores internacionales, por ahora, son alentadores (ver sección MERCADO, página 16).
“Según los informes de impacto ambiental, las empresas que suspendieron las actividades exploratorias de cobre en Calingasta volverían a retomar las tareas en septiembre. Cuando pase el crudo clima invernal. Pero hay que tomarse las cosas con calma y ver cómo evoluciona cada caso en particular”, explicó Felipe Saavedra, secretario de Minería de San Juan.
La esperanza de las empresas y organismos del sector se basa en el constante aumento que el cobre sostiene en la Bolsa de Valores de Londres desde febrero de 2009. Pero el metal rojo se vio fuertemente afectado durante la peor época de crisis. Mientras que durante 2007 el promedio del valor del cobre fue de 3,37 dólares la libra, durante los meses de diciembre-enero de 2009, el valor bajó a 1,31 dólares la libra. Recién en febrero comenzó a repuntar y actualmente el valor de la libra vuelve a superar los 2 dólares.
“Las empresas están esperando que el valor del cobre continúe aumentando para empezar a pensar en reactivar las exploraciones de cobre en Calingasta”, explicó Ricardo Martínez, presidente de la Cámara Minera de San Juan. Otro factor influyente en la posible recuperación de la exploración cuprífera es la necesidad de aumento del valor de las acciones de las empresas que realizan los estudios. Dos claros ejemplos son Minera Andes y Peregrine Resources, a cargo de los proyectos cupríferos Los Azules y El Altar, respectivamente. Las dos compañías suspendieron sus tareas a fines de 2008 por la crisis financiera internacional. “Antes de la crisis, las acciones de Minera Andes valían 2,50 dólares cada una, y las de Peregrine Resources 1,50 dólares cada una. Después de la crisis, las acciones de ambas empresas cayeron a 0,30 dólares según la Bolsa de Toronto. Esto ocurrió con todas las empresas. Y con esos números, sumado al bajo valor del cobre, se hizo imposible trabajar”, explicó Ricardo Martínez.
El proyecto cuprífero Coipita, a cargo de la firma brasilera Vale do Rio Doce, también suspendió las tareas exploratorias a fines de 2008 por falta de financiación. Por su parte, el proyecto El Pachón, de la empresa Xstrata Copper, también sufrió grandes dificultades y demoras en los estudios mineros durante los últimos meses de 2008. Sin embargo, la empresa anunció en enero una inversión de diez millones de dólares para continuar con la búsqueda de una mejor ley en el “gigante de cobre dormido” de la provincia de San Juan.
Los pequeños proyectos de oro y plata de Calingasta, que incluyen la exploración de cobre en bajas cantidades, también vieron afectado su desarrollo por la crisis financiera. Pero “al no estar en alta cordillera, no es necesario que esperen a que pase el invierno para volver a las tareas”, explicaron fuentes de la Policía Minera de San Juan.
Con relación a las dificultades que vivió el sector minero durante los primeros meses de 2009, Julio Ríos Gómez, titular del Grupo de Empresas Mineras de Exploración de la República Argentina (GEMERA), dijo: “En la primera parte del año, la exploración minera nacional perdió inversiones por 120 millones de dólares. Sólo en la provincia de San Juan se perdieron 50 millones de dólares en concepto de exploración”.
Sin embargo, la próxima primavera parece prometer un futuro más soleado para la actividad exploratoria de cobre en el departamento Calingasta según autoridades, empresas y órganos de control de San Juan. La esperanza de reactivación parece extenderse a todo el país y en todos los órdenes mineros, ya que en total “se invertirá 8.100 millones de dólares en nuevos proyectos durante todo 2009”, dijo Julio Ríos Gómez.