Si la gripe aviar puede transmitirse a las personas o a más especies marinas, incluso las que consumen los humanos, y su diferencia con el virus influenza que causó la pandemia en 2009 son algunos de los interrogantes que especialistas respondieron tras registrarse contagios en lobos marinos -los primeros en mamíferos en Argentina- con una variante altamente patógena que alcanza casi un 100% de mortalidad.

Desde mediados de agosto, alrededor de 200 ejemplares de lobos marinos fueron encontrados muertos en Tierra del Fuego, Santa Cruz, Chubut, Río Negro y en las localidades bonaerenses de Mar del Plata, Necochea, Monte Hermoso, Villa Gesell y Coronel Rosales.

Consultados por Télam, el veterinario especializado en virus aviares del Instituto Nacional de Tecnología Agropecuaria (INTA), Ariel Vagnozzi, y el biólogo e investigador del Conicet y Diego Rodríguez, ofrecieron algunas claves para comprender el fenómeno.

¿Qué es la gripe aviar?

"Es la denominación de una enfermedad altamente contagiosa producida por el virus de la Influenza A. Dentro de este género de virus existe una gran variedad de subtipos", entre ellos el H5N1 registrado en los lobos marinos, precisó Vagnozzi. "Sólo en aves silvestres se han encontrado todas las variantes de Influenza A, por eso se considera que son el gran reservorio del virus y tienen un rol muy importante en la diseminación global de la enfermedad", agregó.

- ¿Tiene relación con el virus subtipo H1N1 que causó la pandemia en 2009?

"El H1N1 pertenece a Influenza A y fue el responsable del brote en humanos. No están relacionados ambos virus, el H1N1 se originó en cerdos", aseguró el especialista del INTA.

- ¿Cómo llegó la gripe aviar a lobos marinos en Argentina?

"El virus llegó a Sudamérica por vía de aves migratorias el año pasado. Los primeros casos más graves se dieron a principios de este año en Perú. El virus mutó e infectó lobos marinos, que también registraron grandes mortandades", explicó Rodríguez. Y continuó: "Por el movimiento de los animales el virus fue bajando hacia el sur y para mitad de año hubo mortandades en el sur de Chile y hace unas semanas, por la interacción entre las colonias del Pacífico y el Atlántico, llegó a Tierra del Fuego y de ahí hacia arriba (a la costa argentina) en cuestión de días".

- ¿Cuáles son los síntomas que registraron los animales infectados?

"La gripe aviar es una enfermedad respiratoria, así que por supuesto genera una gran dificultad en la respiración y mucha mucosidad. También tiene efectos neurológicos que se advierten en la desorientación, falta de coordinación y hasta la inmovilidad en los animales infectados". "Es altamente contagiosa y casi en un 100% mortal. Salvo en aquellos animales que estén muy bien inmunológicamente y que la infección sea baja, no hay otro destino que la muerte", agregó Rodríguez.

- ¿Hay posibilidad de transmisión del virus a otras especies?

"Una de las características más relevantes del virus de Influenza es su capacidad evolutiva que le otorga un potencial para infectar diversas especies animales. Sin embargo, enfatizó Vagnozzi, "la transmisión de una especie a otra no suele ser frecuente y, cuando esto sucede, no siempre el virus logra propagarse en forma epidémica ya que para ello requiere una adaptación".

¿Hay mayor riesgo para humanos ante los recientes casos en mamíferos?

"La posibilidad de contagio del virus de Influenza Aviar al humano es posible pero la probabilidad es baja. El hecho de encontrar en la naturaleza infecciones del virus a mamíferos puede significar que esa probabilidad aumenta. Acercarse a animales muertos por influenza y manipularlos, incrementa un poco más la probabilidad", advirtió el veterinario.

- ¿La infección en lobos marinos puede saltar a especies marinas que consumen los humanos?

"Respecto a peces, moluscos, crustáceos y otros productos pesqueros hasta el momento no ha habido infecciones de gripe aviar reconocibles", precisó Rodríguez.

- ¿Este brote podría impactar en la temporada de verano en las zonas afectadas?

"Los contagios en Perú y Chile duraron aproximadamente entre un mes y medio y dos meses. Aquí, las autoridades de zonas afectadas esperan que el brote haya concluido para el verano".

• Recomendaciones que hizo el Senasa

El Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (Senasa) emitió una serie de 'medidas y recomendaciones preventivas' a la población ante las muertes de lobos marinos en distintos puntos de la Costa Atlántica, presuntamente afectados por gripe aviar.

Al formular las recomendaciones, señalaron que debido a que el virus se encuentra en las secreciones y excreciones de los animales enfermos o muertos, 'se recuerda a las instituciones y público en general no acercarse a los animales muertos o con sintomatología sospechosa y notificar al Senasa si se identifica mortandad, signos nerviosos, digestivos y/o respiratorios en mamíferos marinos o aves tanto silvestres como domésticas (incluyendo principalmente patos, gallinas, pollos, gallos, gansos, pavos)'. Por lo tanto, el Senasa recordó que 'ante la presencia de animales silvestres, como aves y lobos marinos enfermos o muertos, no acercarse y evitar el contacto directo'. Dado que el objetivo es 'evitar una contaminación cruzada', los expertos recomiendan a la población que no concurran a las zonas en las que aparecieron lobos marinos sin vida o con sintomatología. Además, 'realizar una tenencia de mascotas responsable, restringiendo su acceso a las playas con presencia de animales enfermos o muertos' y 'notificar inmediatamente la presencia de animales silvestres enfermos o muertos.

'Las muestras que se toman para diagnóstico de laboratorio se realizan en animales muertos por la enfermedad o enfermos, y sobre los que se entierran en el lugar (para evitar dispersión del virus) que son aquellos que han muerto por la enfermedad', agregó el Senasa.