Por Prof. Edmundo Jorge Delgado – Magíster en Historia
Las circunscripciones departamentales locales son fruto de numerosas leyes, las cuales en transcurso tiempo configuraron la actual delimitación que despliega la provincia. Así hubo departamentos que cambiaron de nombre o se agregaron a otros. En el caso de Chimbas, cuyo nombre algunos autores lo derivan del quechua en relación a su correspondencia o cercanía al río, vemos que históricamente se lo ubicaba como una zona dentro del antiguo departamento de Concepción, esto es fines del siglo XIX, posteriormente, con nuevas leyes del régimen municipal, pasa a ser departamento. No obstante el espacio geográfico que lleva este nombre aparece en antiguos documentos, algunos contemporáneos a la fundación de San Juan. Chimbas, por su cercanía al río, por el otrora brazo llamado “Cañada Brava”, constituyó un lugar con pocas superficies aptas para cultivar, exceptuando la localidad del El Mogote. Era una zona pedregosa, donde los pobladores realizaron grandes esfuerzos para transformar esa tierra yerma en fértil, ganándole tierra al río, como así también tuvieron que soportar las bravas crecidas de este. En este sentido una tía abuela de quien escribe relatva que por la Av. Benavides corría un brazo de río, entonces para vadearlo utilizan carros tirados por caballos, estos carros iban precedidos por los “varadores”, típicos personajes quienes con una vara “tanteaban” la profundidad del agua. Ellos juntos a los vadeadores son distintivos personajes chimberos. Esta situación -crecientes- lentamente se fue cambiando, fruto especialmente de las obras de irrigación, diques y la costanera. Cabe señalar que en la obra de irrigación tuvo mucho que ver la visión y la acción del gobernador General Nazario Benavides. Según se dice los primeros pobladores de esta zona pertenecían a estratos sociales inferiores, y quizá de ahí nazca ese descrédito hacia los chimberos. Esta calificación peyorativa es una construcción cultural que prendió en el imaginario social y a su vez dejó su huella en la memoria histórica. No obstante, Chimbas con su accidentada geografía, era una franja territorial por donde circularon importantes vías de circulación, pues estas llevaban a los puntos donde era posible vadear el río, ya sea por la actual calle Salta, antes Las Tapias; y el paso Camargo en El Mogote. Por la primera vía pasaron las tropas al mando de Cabot y por el paso las huestes del General Acha, previo a la batalla de Angaco. Gradualmente fueron surgiendo villas, una de ellas se transformó en la cabecera del departamento, esta es Villa Paula. El origen de esta data del año 1949, cuando se edificaron las primeras casas por la iniciativa de un poblador de apellido Picó. El nacimiento de Chimbas como departamento fue en diciembre de 1913 (la fecha oficial es el día 11), comprendiendo lo que se denominaba “Chimbas del Norte y Chimbas del Sur”. Esta ley municipal -número 1894- nombra como primer comisionado a don Carlos Largacha. Tal ordenanza fue precisando sus límites, especialmente los de oeste y norte, hasta que en 1973 se puntualizaron con mayor precisión. En los años posteriores su crecimiento poblacional fue grandísimo, fruto de variados factores, tal crecimiento demográfico tuvo como resultado que se la declarase Ciudad de Chimbas.
Sitios históricos
El departamento posee numerosos sitios históricos, o vestigios y relictos de ellos. La historicidad del departamento resulta -como dijimos- de su ubicación, pues en antaño fue una zona que era el paso obligado de los derroteros que conducían al norte y este del país. Además de esta variable podemos nombrar algunos sitios emblemáticos, ono es el oratorio San Pedro, también en el Mogote. Su origen data del año 1865, época en que un lugareño de nombre Pedro Pantaleón Rodríguez erigió el santuario. El 17 de abril de 1910 quedó oficialmente inaugurado, constituyendo en aquel entonces el epicentro devocional de Chimbas. Su fiesta patronal, realizada en el mes de junio, congregaba a numerosos chimberos y vecinos de zonas aledañas. Revisando los libros de bautismos y casamientos de la Parroquia La Inmaculada Concepción -pues antes parte de Chimbas dependía de este templo- observamos la cantidad de chimberos que pasaron por este oratorio: bautizarse, recibir la Primera Comunión o casarse. Años antes del terremoto aparece asiduamente la firma de un sacerdote llamado Eustaquio Esteban, quien muriera trágicamente en el terremoto de 1944. Como sabemos, la patrona titular es la Virgen de Andacollo, en este sentido la obra del padre Ricardo Báez Laspiur es amplia y magnífica. Otro sitio con historia es la Villa Obrera, emplazada hacia el oeste y levantada por los gobiernos cantonistas en 1932. Aún están en pie algunas de sus viviendas, tal como fueron entregadas a sus propietarios. Lo llamativo es que junto a las casas, se concedía un corral para criar animales de granja y semillas para una huerta. Cerca de esta villa, se erigió el Observatorio “Félix Aguilar”, en 1953. Constituye un punto que además de ser histórico, su importante trayectoria se prolongó hasta el presente, con un conjunto de instrumentos astronómicos únicos. En otro lugar, hacia el norte, corre la bonita Avenida Costanera, o Juan Domingo Perón. Fue realizada durante el primer gobierno peronista, constituyendo un acierto en cuanto puso fin al peligro que representaban en otrora las crecidas de nuestro río. Por último mencionamos la emblemática Fábrica de Bloques, ubicada en calle Salta y 25 de Mayo. De ella quedan ruinas, sería acertado, dejar alguna “huella” o muestra de ella, para conservar la memoria histórica. Esta fábrica funcionó durante varias décadas, su origen se relaciona con el terremoto de 1944, más precisamente con el Consejo de Reconstrucción.