Este mes de noviembre 2021 trae un espectacular evento astronómico. Se trata de la lluvia de estrellas Leónidas que será visible desde la Tierra en su mejor momento durante la noche de hoy, 17 de noviembre y mañana, 18.

Qué son las Leónidas y dónde verlas

La lluvia de estrellas Leónidas es un fenómeno astronómico que ocurre solo a lo largo de este mes, lo que lo convierte en uno de los eventos estelares más esperados del año. Afortunadamente, se puede ver desde cualquier punto del planeta. 

Abundante, con alrededor de 15 meteoros por hora que proceden del cometa Tempel-Tuttle, esta es una manifestación extraña ya que presenta un pico de máxima actividad cada 33 años. El anterior ocurrió 2001, por lo que aún resta bastante para el próximo, que será en 2034.

El cometa Tempel-Tuttle fue descubierto en el año 1865 por el astrónomo alemán Ernst Wilhelm Leberecht Tempel quien, además, descubrió otros 20 cometas más.

¿Qué caracteriza a esta lluvia? Su rasgo principal es que deja rastros y senderos leves en el cielo que pueden ser visibles por varios segundos o, como máximo, durante un minuto.

Las Leónidas se ubican dentro de la llamada Hoz de Leo, un patrón de estrellas que describe la cabeza y la melena de la constelación de Leo.

Su tamaño varía y puede oscilar entre un milímetro y varios centímetros. Al entrar en nuestra atmósfera se desintegran ya que viajan a grandes velocidades, que pueden ir entre los 20.000 kilómetros por hora y los 71 kilómetros por segundo.

Si son más grandes y no se desintegran dentro de la atmósfera terrestre, comienzan a llamarse meteoritos.

Cuándo verlas

Su máximo esplendor se dará en la noche entre el 17 y el 18 de noviembre.  

La mejor hora para apreciarlas será entre las 00:00 y las 05:30 de mañana del 18 en Argentina y Chile; entre las 21:00 y las 02:30 en México; entre las 22:00 y las 03:30 en Colombia; y entre las 04:00 y las 06:00 en España.  

Ocurre que en ese momento la Tierra estará viajando a 645.000 kilómetros a través de la nube de partículas que fueron expulsadas del núcleo del cometa Tempel-Tuttle.

Cómo observar a las Leónidas

La mejor manera de ver una lluvia de meteoritos es desde un lugar que tenga una vista lo más clara posible de todo el cielo nocturno. Por eso, lo ideal es un espacio en el que el cielo se vea oscuro, lejos de la contaminación lumínica de las luces de la ciudad. Además, cuanto menos obstáculos interfieran la visión, mejor.

Afortunadamente, no es necesario el empleo de binoculares o telescopios especiales. Eso sí, es esencial que el cielo esté despejado.

Para conseguir verlas, debemos ser pacientes y observar el cielo durante un largo período. Primero, debemos esperar que nuestros ojos se ajusten a la oscuridad por, al menos, unos 20 minutos. Luego, no fijar la mirada en una sola estrella sino analizar el cielo completo.  

Si no sabemos cómo localizar este conjunto de estrellas, podemos emplear las aplicaciones SkySafari (Android), o SkyView (iOS), que nos ayudarán a encontrar los astros y constelaciones en el cielo.