La agencia de viajes británica Thomas Cook Travel, la más antigua del mundo y propietaria de la aerolínea que lleva el mismo nombre, entró ayer en cesación de pagos y dejó varadas a más de 600.000 personas en todo el mundo.

La compañía que emplea a más de 20.000 personas, unas 9.000 en el Reino Unido de Gran Bretaña, no logró asegurar un fondo extra de 200 millones de libras (248 millones de dólares) que necesitaba para garantizar su continuidad, tras fracasar negociaciones con acreedores.

Thomas Cook entró en suspensión de pagos al no prosperar el domingo las negociaciones de emergencia con su principal accionista, el conglomerado chino Fosun, después de que los bancos exigieran un millonario fondo adicional para hacer frente a los meses de invierno.

El gerente de la compañía, Peter Frankhauser, reconoció el fracaso de las negociaciones para mantener operativo el grupo, que en mayo registró unas pérdidas de 1.680 millones de euros.

En un comunicado, la Autoridad de Aviación Civil británica (CAA) informó que todas las reservas del Grupo Thomas Cook fueron canceladas. La CAA anunció también que se inició la mayor repatriación de británicos desde la II Guerra Mundial tras el colapso de la empresa.

Después de que la compañía comunicó que dejaba de operar, 105 aviones quedaron en tierra, mientras que 600.000 personas -de las que 150.000 son británicos- han quedado varadas en unos 51 destinos turísticos de 17 países.

"Debido al número sin precedentes de turistas británicos que actualmente se encuentran de vacaciones y que han resultado afectados por la situación, la CAA aseguró una flota en todo el mundo para traer a más de 150.000 pasajeros de vuelta al Reino Unido", indicó el organismo.

El sindicato que representa al personal administrativo de Thomas Cook culpó al gobierno por permitir el colapso de la compañía. La compañía por su parte, advirtió a principios de este año que el Brexit había reducido la demanda entre los turistas del Reino Unido.

El grupo había solicitado al gobierno británico 150 millones de libras esterlinas de rescate, (unos 186 millones de dólares) pero el primer ministro británico, Boris Johnson, se negó argumentando que sería un error debido a que hay otras empresas que también están con dificultades financieras.

El primer ministro dijo que todos los pasajeros del Reino Unido podrán regresar, pero informó que esto costará a los contribuyentes millones de libras. Se estima que el proceso para repatriar a los británicos, que comenzó ayer, durará hasta el próximo 6 de octubre.

El gigante de los viajes vendía paquetes turísticos a 19 millones de clientes al año en 16 países. El Ministerio de Cultura y Turismo turco anunció que iniciará acciones legales contra empresas de hotelería del país que intenten desalojar o cobrar el alojamiento a turistas-clientes de Thomas Cook.

Un estado de ánimo sombrío se apreciaba en turistas del mundo que habían planeado vacaciones a lugares tan emblemáticos como el balneario mexicano de Cancún o la isla española de Mallorca.

El pionero que no supo adaptarse

Thomas Cook Group fue el operador de viajes más grande del Reino Unido y el primero en implementar los paquetes turísticos en el mundo. Fundada por el inglés Thomas Cook, hace 175 años, la compañía tenía unos 560 locales de venta a la calle.

En 1919 ofreció su primer tour por Europa continental complementado con paquetes turísticos que incluían viajes, alojamiento y comida. En 2019 comenzó con serios problemas financieros, según se cree fue porque no supo adaptarse a los cambios en el mercado aerocomercial con el crecimiento de las ventas online y la competencia de las aerolíneas de bajo costo.