El hombre pensó que era una rata, pero como no se movió, se acercó lentamente. Y lo que vio le llamó la atención. Jamás había estado ante un animal así. Por eso, lo tomó suavemente, se lo metió al bolsillo y rumbeó en bicicleta hacia la casa de un guardaparque de Valle Fértil. Así fue que luego se enteró que se trata de un pichiciego menor, un animal considerado raro y muy poco estudiado, ya que no es frecuente verlo. La especie es considerada a nivel internacional como "insuficientemente conocida", mientras que a nivel nacional se le ha asignado la categoría de "indeterminada". Además, se encuentra en peligro de extinción.
"Es un hallazgo muy valioso. Ahora sabemos que el pichiciego se encuentra en San Juan, porque aunque lo decían los libros, no teníamos referencias. Para los biólogos es algo muy importante y cuando nos enteramos, hubo una linda repercusión en Medio Ambiente y en la facultad donde se dicta Biología", dijo Marcelo Jordán, director de Áreas Protegidas de la provincia.
El extraño ejemplar apareció en una zona rocosa de Baldes de las Chilcas, en Valle Fértil, y tras estudiarlo y cuidarlo unos días, fue liberado por los guardaparques en una zona de médanos, su hábitat natural. El pichiciego menor es el más pequeño de los armadillos (tiene de 7 a 11 centímetros de largo). Es de un pálido color rosado, con pelos blancos en el vientre, tiene una cola y es un excelente excavador, algo que el vallisto que se lo metió en el bolsillo obviamente desconocía.
"El pichiciego menor es un animal muy buscado por los biólogos, que hasta ofrecen dinero por algún ejemplar. Hace un tiempo, en Mendoza hubo una expedición de unos biólogos estadounidenses que llegaron para estudiarlo, pero apenas encontraron uno embalsamado", dijo Ariel Acosta, guardaparque de Valle Fértil y quien recibió y estudió al pichiciego.
Desde 1970 este animal está en la lista de especies en riesgo de extinción. Su principal problema es la destrucción de su hábitat por el avance de los cultivos. Por esta razón, y por sus hábitos nocturnos, los animales son rarísimos de ver.
Es un animal nocturno. Excava sus madrigueras en la tierra, generalmente cerca de hormigueros. Se alimenta principalmente de insectos y raíces. Cuando se siente amenazado, cava en la tierra a gran velocidad hasta enterrarse por completo.
"Quien alguna vez vio un pichiciego, no puede olvidarse nunca porque realmente es muy extraño: albino, con pelos, uñas muy grandes para su tamaño. La ciencia lo ha estudiado muy poco simplemente porque no se lo ve nunca. Y los que han sido estudiados, lamentablemente fue porque fueron encontrados mutilados en alguna cegadora de pasto o en las mandíbulas de un perro", agregó Marcelo Jordán, quien dio la orden de liberarlo.
Según el funcionario, el hallazgo del pichiciego se suma al de otros animales que parecían desaparecidos y que han vuelto a verse en la provincia. Dijo que hay registros en áreas protegidas de avistamiento de gatos monteses en La Ciénaga, una corzuela, un jote real en Valle Fértil y un águila coronada en Pie de Palo y Pedernal.