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Que San Juan ha pasado por varios cambios, modificaciones y mutaciones muchas veces de manera obligada no es una novedad. Gran parte de esos cambios y las modernizaciones fueron dejando en el olvido parte de la historia local. El historiador sanjuanino Ricardo Sánchez recordó cuando se realizó un descubrimiento inédito en la provincia, el cual tiene una fuerte relación con la Orden de los Agustinos.
La Orden de los Agustinos, a la que pertenece el papa León XIV, fue fundada oficialmente en 1244 y está presente en la actualidad en más de 40 países. En 1641 fundaron su convento en San Juan, desarrollando así una larga trayectoria en la provincia. La inundación de la ciudad en 1833 derrumbó la iglesia de San Agustín que se ubicaba en el actuales calle Mitre y Entre Ríos. Junto a la iglesia estaba el convento.
En aquel momento el Fray Antonio Gil de Oliva dio inicio a la reconstrucción del templo que demoró más de cuatro décadas y lamentablemente fue alcanzado por el terremoto de 1944.
“El Convento de Ermitaños Agustinos de San Juan y el Convento San José fundado en 1642 constituyen pilares de la memoria religiosa y social de la provincia. Fueron espacios de evangelización, formación y sepultura de élites locales y migrantes peninsulares. La documentación funeraria, testamentaria y fundacional permite reconstruir genealogías, economías y vínculos transatlánticos, así como explorar posibles raíces sefardíes en clanes coloniales. La entrega del acta fundacional al Papa León XIV en 2025 reafirma la vigencia de este patrimonio”, destaca Sánchez.
Con el paso de los años y las reconstrucciones que se daban en el corazón de la provincia las construcciones de la Orden fueron quedando en el olvido, hasta el 5 de diciembre de 1971, cuando se dio el impresionante hallazgo rescatado por el historiador.
El descubrimiento fue reflejado por Tribuna de la Tarde y DIARIO DE CUYO, los medios de comunicación vigentes en su momento. El primero de ellos indicaba: “Hallaron un cementerio. Sería del convento de San Agustín. Un cementerio en pleno centro fue descubierto este mediodía por un grupo de obreros que efectúan tareas de remoción de escombros en un terreno baldío existente en Avenida José Ignacio de la Roza entre las calles Entre Ríos y Sarmiento, en nuestra ciudad”.
La hipótesis del cementerio se sostuvo con fuerza a raíz de comentarios de vecinos de la zona que sostenían la existencia de pasajes subterráneos en la zona, que unían la Iglesia Catedral, con Santa Ana, levantada en Mitre y Mendoza; el Convento y Seminario Santo Domingo y San Agustín, en el lugar donde se hizo el descubrimiento.
Incluso DIARIO DE CUYO reflejó en su artículo de aquel entonces: “Llama la atención que en una de las paredes del pasaje se observan aberturas construidas como para nichos. Una dotación de bomberos se encargó de proseguir con la excavación para descubrir totalmente esa obra. Cabe la posibilidad de que en ese lugar exista un viejo cementerio subterráneo”.
Con el avance de la investigación que estuvo a cargo de bomberos, se descartó la hipótesis de cementerio al no encontrar cuerpos en el lugar, y se comenzó a especular con la posibilidad de que se tratara de una cocina o despensa, debido a que se habían encontrado con una escalinata hacia un sótano con paredes de ladrillo, revoque moderno, aisladores eléctricos y caños de agua.
Muchas décadas después la fallecida historiadora y profesora Leonor Paredes de Scarso realizó una investigación sobre los cementerios cercanos a antiguas iglesias y conventos en la provincia que dejaron de funcionar por las epidemias y fueron quedando bajo la ciudad, sepultados por el paso del tiempo. Según sus documentos, nueve eran los cementerios.
La mayoría estaban ubicados cerca de la plaza 25 de Mayo, como el de Santa Ana, el de San José, la Merced, San Agustín y Santo Domingo. También estaban los enterratorios de San Pantaleón, el de Concepción, el de San Clemente y Santa Bárbara.
La hipótesis que plantea la existencia de estos enterratorios en distintos puntos de la ciudad tiene su razón de ser. Según Scarso, la práctica de crear cementerios contiguos a los templos data del siglo XVIII y es una costumbre heredada de España. Además, en estos cementerios sólo se sepultaba a pobladores de alta sociedad o que estaban vinculados con la iglesia.
Más de 50 años pasaron del hallazgo inédito y mucha gente desconoce esto. Para el historiador Sánchez es importante realizar estudios en la zona con arqueología digital, por ejemplo, para poner en valor estas estructuras que cuentan una historia la cual hoy en día está oculta bajo la ciudad, en zonas donde todos hemos pasado en más de una oportunidad.